曹cáo——始于陆终之子的姓
曹，《元和姓纂》云：“颛顼元孙陆终第五子安，为曹氏，至曹挟，周武王封之于邾，为楚所灭，遂复曹氏。周文王第十三子振铎封曹，亦为曹氏，因宋所灭，子孙以为氏。”据此可知，曹氏姓源有二：最早的一支始祖是陆终之子安，后一支出自公元前11世纪周朝分封的诸侯国曹国。
据《史记·楚世家》记载，帝颛顼的玄孙陆终，娶鬼方氏妹女嬇为妻。女嬇怀孕三年，剖腹产生出6个儿子，其第五子名安，得曹姓。于此可见，曹姓是个相当古老的姓氏。又据《荀子》记载，殷纣王有左师曹触龙。西周初，安的裔孙曹挟，被周武王封于邾，建立邾国（在今山东省境内），附庸于鲁。战国中叶，邾国被楚国灭掉，子孙有的以国为氏，成为邾氏，有的恢复祖姓，仍姓曹。
周武王姬发在封曹挟的同时，把自己的弟弟叔振铎封于曹。曹国建都陶丘（今山东定陶西南），有今山东西部，公元前487年被宋国灭掉，子孙以原国名为姓氏，也姓曹。
此外，在原苏联乌兹别克共和国撤马尔罕的北方和东北方一带，古代也有一个曹国，为“昭武”诸国之一，一度属唐管辖。曹国人来中国，有的就以曹为姓，如北齐时的朝散大夫、画家曹仲达，即是曹国人。
先秦时期，曹氏主要分布于今山东省境及江苏沛县。春秋时，鲁国有武士曹沫（即曹刿），公元前684年当齐攻鲁时，他自动请求随鲁庄公出战，在长勺，待齐军一鼓作气、再而衰、三而竭时，他叫庄公鸣鼓进攻，结果得胜。相传他还持剑随鲁君与齐君谈判，收回失地。秦末，沛县（今属江苏）人曹参，从刘邦起义，屡立战功，西汉初封平阳侯，后继萧何为汉惠帝丞相，“举事无所变更，一遵萧何约束”，故有“萧规曹随”之称。曹参之子曹窋，任侍中，后徙居杜陵（今陕西西安东北）。汉代，曹氏还分布于今河南、湖北、安徽、浙江、甘肃等省的一些地方。如西汉时的曹竟为山阳（今河南焦作市东南）人，曹丘生为楚（今湖北）人；东汉时有孝女曹娥，为上虞（今属浙江）人，曹全为效谷（今甘肃安西）人，曹充为薛（今山东滕县南）人，曹破石为新野（今属河南）人，曹众、曹喜为扶风（今陕西兴平东南）人，曹节为谯（今安徽亳州）人。曹节之子曹腾，东汉宦官，顺帝时为中常侍，以定策迎立桓帝，封费亭侯，迁大长秋，用事宫廷达30余年，死后由养子曹嵩嗣为侯。曹嵩本姓夏侯，因过继给曹腾而改姓曹，他就是三国时政治家、军事家、诗人曹操的父亲。
曹操是曹姓最著名的历史人物，他于东汉末在镇压黄巾起义中逐步扩充军事力量，196年迎献帝都许（今河南许昌东），后用其名义发号施令，逐渐统一了中国北部，进位为丞相，封魏王。其子曹丕称帝后，追尊其为魏武帝。他在北方屯田，兴修水利；用人唯才，抑制豪强，加强集权，使所统治地区社会经济得到恢复和发展。他精兵法，善诗歌，所作散文亦清峻整洁。曹操次子曹丕，袭父位为魏王，于220年代汉称帝，国号魏，都洛阳，史称曹魏。曹丕还是文学家，创作和理论都有成就。曹魏共历5帝、46年，于265年被司马炎建立的西晋所代替。三国时魏国还有曹操的堂弟曹仁、曹洪，分别任大将军、骠骑将军；子曹植，为富于才学的诗人；侄孙曹爽，为武卫将军。由于谯县是魏皇室的籍贯，名声显赫，故曹氏都以“谯县”为堂名。此外，三国吴有画家曹不兴，为吴兴（今属浙江）人；南朝梁有将领曹景宗，为新野（今属河南）人；北魏有曹世表，为魏（今河北大名县西南）人。
唐高宗总章二年（669年）及仪凤二年（677年），河南固始人陈政、陈元光父子奉命入闽平乱、开辟漳州，随行人员有队正曹敦厚在福建漳州安家落户，是为曹氏入闽之始。唐朝末年黄巢大起义时，河南固始曹氏又有一些人徙居福建。唐代有诗人曹邺、曹唐，均为桂州（治所在今广西桂林）人，说明至迟在唐代，曹氏已有徙居今广西者。明代，福建曹氏有一支迁至广东梅州，全国大多数省份均有曹姓居民。
《姓氏考略》称，曹氏“望出谯国、彭城、高平、钜野”。这是说魏晋至隋唐时期，曹姓在上述四郡（或县）为显贵的家族，人丁兴旺，英才辈出，为当地所仰望。“谯国”指的是谯郡，治所在今安徽亳州；彭城郡，治所在今江苏徐州市；高平郡治所在今山东巨野，后移治今山东邹平，又移治今山东济宁；钜野，县名，今山东巨野。
清朝雍正年间（1723年至1735年），曹氏有人自大陆移居台湾。此后，闽、粤曹氏又有一些人入台开垦。目前，曹姓在台湾姓氏中排名第57位。为了进一步求发展，曹氏有一些人走出国门，到海外开拓新的事业，主要分布于东南亚及欧美一些国家。
曹姓名人，除上面述及者外，唐代有懿宗时宰相曹确，画家曹霸；北宋初有大将曹彬；元代有画家曹知白；明代有学者曹端，文学家曹学佺，民间抗倭英雄曹顶。清代最著名的曹姓人物是曹雪芹，他以10年时间，从事《石头记》（即《红楼梦》）的创作。书中通过一个贵族官僚大家庭的盛衰历史的描写，塑造了许多典型人物形象，对黑暗腐败的封建社会进行了深刻的解剖和批判，成为我国古典小说中伟大的现实主义作品。清代还有诗人曹贞吉，文学家曹寅，军机大臣曹振镛，学者曹廷杰。近现代曹姓名人主要有：北洋直系军阀首领曹锟，戏曲音乐家曹沁泉，鄂豫边红军和根据地创建人之一曹学楷，心理学家曹日昌。居住在香港、澳门的曹姓同胞，也不乏名人，其中，曹文锦拥有财富超过10亿美元，曹光彪拥有财富5．9亿美元，二人均被列入“世界华人亿万富豪榜”。
曹姓在当今按人口多少排次序的中华姓氏中为第32大姓，约占全国汉族人口的0．57%，分布很广，以四川、河北、河南、湖北较多，这4省曹姓约占全国汉族曹姓人口的46%。曹姓不仅是汉族大姓，而且也是古今一些少数民族所使用的姓氏。除了上面所说源于“昭武”曹国的曹姓外，汉代并州有曹姓，出自匈奴族；宋代西夏人有曹姓；金时女真人奥屯氏，汉姓为曹；明、清时，云南普洱府思茅厅倚邦（在今猛腊北）土千总为曹姓，系布朗族；世居沈阳的清满洲人有曹姓；清代满洲八旗姓索佳氏、索绰络氏、鄂托氏，后均有改为曹姓者；世居建常的清高丽人有曹姓；拉祜族黑苦聪人劳朝氏，汉姓为曹；普米族本牙海氏，汉姓为曹；傈僳族施饶时氏族，汉姓为曹；满、彝、回、朝鲜、阿昌、哈尼、蒙古、纳西、锡伯、甘肃白马人等民族均有曹姓。
